Pamukkale y Hierápolis: a 190 kilómetros y tres horas de Éfeso

Pamukkale significa «castillo de algodón» y la imagen no engaña: una ladera entera de piedra blanca, escalonada en terrazas llenas de agua tibia y turquesa. Es Patrimonio Mundial desde 1988 y una de las dos o tres postales que todo el mundo asocia con Turquía.

Cómo se forma

De manantiales termales que brotan a unos 35 grados cargados de bicarbonato cálcico. Al salir al aire, el agua libera dióxido de carbono y el carbonato cálcico precipita, depositándose capa sobre capa. Con el tiempo forma travertino, la piedra blanca que se ve. Sigue creciendo hoy, muy despacio.

Durante décadas el sitio estuvo en peligro: había hoteles construidos encima, carreteras y gente pisando por todas partes, y el agua se desviaba a las piscinas de los hoteles. En los años noventa se demolieron los hoteles, se limitó el paso a una única rampa y se estableció un sistema de rotación por el cual no todas las terrazas tienen agua a la vez. Por eso a veces las fotos no coinciden con lo que uno encuentra.

Se recorre descalzo, obligatoriamente, para no dañar la piedra. El travertino es rugoso y en algunos tramos incómodo; nadie sale con los pies contentos, pero es parte de la experiencia.

Hierápolis, la parte que casi nadie ve

Justo encima de las terrazas hay una ciudad romana entera y la mayoría de los visitantes ni sube. Fundada en el siglo II antes de Cristo, Hierápolis era un balneario: la gente venía a curarse en sus aguas y, con frecuencia, a morir aquí. De ahí que tenga la necrópolis más grande de Anatolia, con más de mil doscientas tumbas de todos los tipos y épocas.

Lo mejor es el teatro romano, excavado en la ladera, con la escena decorada y muy bien conservado. Está en la parte alta y hay que subir un buen rato, pero merece cada paso.

También están las termas convertidas en museo arqueológico, la puerta de Domiciano, la calle columnada y el Plutonio, una grieta de la que emanan gases tóxicos y que los antiguos consideraban una entrada al inframundo: los sacerdotes metían allí pájaros o corderos, que morían al instante, como demostración del poder del lugar. La explicación es el dióxido de carbono, más pesado que el aire, que se acumula a ras de suelo.

La piscina de Cleopatra

Un estanque termal con columnas romanas caídas en el fondo, donde se puede nadar entre los mármoles. Tiene entrada aparte y se llena mucho; a primera hora es otra cosa.

Cuándo ir

A primera hora de la mañana. Sobre las once, la rampa de travertino es una fila india. A las ocho está casi vacía y el agua corre limpia. Eso solo lo consigue quien duerme allí, y es la razón por la que recomendamos la ruta de dos días desde Éfeso en lugar de la excursión de un día.